Lynne Gibbs, una figura constante en las audiencias de salud mental del condado de Santa Bárbara, es reconocida por su incansable defensa del sistema de bienestar conductual. Quienes han asistido a estas reuniones la han visto en el podio o entre la audiencia, preparada para intervenir. Ella lee los informes, participa en las reuniones, recuerda las promesas hechas años atrás y regresa para preguntar qué ha sucedido con ellas.
En una audiencia de presupuesto del condado en abril de 2023, la señora Gibbs llevó el debate a las cifras. Con el condado enfrentando millones de dólares en multas relacionadas con acusados declarados incompetentes para ser juzgados, ella refutó la afirmación de que encarcelar a personas con enfermedades mentales ahorra dinero. Esto se dio en un contexto donde otros defensores pedían “camas, no celdas”, y padres describían a sus hijos adultos recluidos en celdas de aislamiento carcelario mientras esperaban camas en hospitales psiquiátricos.
Su formación como bibliotecaria académica investigadora retirada sigue siendo fundamental en su trabajo. La señora Gibbs se dedica a encontrar los datos, verificar sus fuentes y presentarlos a los tomadores de decisiones. En una carta publicada, citó cifras del Departamento del Sheriff sobre la alta proporción de residentes de la cárcel que toman medicamentos psicotrópicos y los arrestos repetidos de personas con enfermedades mentales graves. Su argumento central es que una cárcel no puede reemplazar el tratamiento comunitario.
La trayectoria de la señora Gibbs va más allá de los comentarios públicos. Como miembro de NAMI Santa Bárbara County desde 2005, fue clave para reactivar su defensa de políticas públicas hace más de 15 años. Organizaba paneles del Equipo de Intervención en Crisis (CIT), donde pares y familiares hablaban directamente con agentes de la ley. También colaboró en el esfuerzo de varios años que llevó a los supervisores a aprobar un programa piloto de la Ley de Laura en 2016. Ese mismo año, NAMI y el Mental Wellness Center le otorgaron el primer Premio Eldridge a la Defensa.
George Kaufmann, expresidente de NAMI Santa Bárbara County y exdirector de la junta del Mental Wellness Center, quien conoce a la señora Gibbs desde hace 25 años, recuerda los esfuerzos de políticas públicas antes de que ella los renovara. Él señala que la capacitación de la señora Gibbs como bibliotecaria de investigación “dio nueva vida a este esfuerzo en la forma del Comité de Políticas Públicas de NAMI”. Ella estableció relaciones con organizaciones como Families ACT!, la Liga de Mujeres Votantes, CLUE (Clergy and Laity United for Economic Justice) y defensores a nivel estatal, mientras dominaba la información sobre los servicios en todos los niveles de gobierno. Según Kaufmann, el comité se convirtió en una “fuente creíble, confiable y respetada” para los funcionarios del condado y las partes interesadas de la comunidad.
Este tipo de trabajo, que rara vez se captura en una fotografía, implica reunir a familias, proveedores y defensores en conversaciones, comprender cómo funcionan los presupuestos y las reglas de elegibilidad, y persistir en una pregunta el tiempo suficiente para saber qué sucedió después de una votación. Kaufmann también le atribuye a Gibbs el mérito de ayudar a las familias a comprender los servicios locales y abogar por sus seres queridos. Ella continúa circulando información a una amplia red de salud conductual. La señora Gibbs ha sido especialmente persistente sobre lo que ocurre cuando la enfermedad psiquiátrica se encuentra con el sistema de justicia penal. Apoya la desviación y la respuesta a crisis que pueden mantener a las personas fuera de la cárcel. También ha defendido el tratamiento ambulatorio asistido para algunas personas que repetidamente pasan por ciclos de crisis sin una atención sostenida.
El trabajo de la señora Gibbs es profundamente personal. Su hija recibió buena atención de un equipo de tratamiento de Bienestar Conductual del condado después de años de dificultades para navegar el sistema. Ella afirmó su deseo de que todos los pacientes y las familias tengan igual acceso y disfruten del mismo nivel de apoyo. Asimismo, expresó su creencia en que la voz colectiva puede marcar la diferencia para mejorar el sistema de salud conductual.
Aunque la señora Gibbs ha pausado las reuniones mensuales regulares del comité por un año, ha indicado que convocará reuniones especiales cuando surjan problemas y continuará con su otra labor de defensa. Wayne Martin Mellinger, sociólogo y defensor comunitario de Santa Bárbara, quien ha trabajado junto a ella, valora la forma en que ella pregunta qué sucede con una persona cuando las alternativas prometidas están ausentes. Lo que Mellinger más admira es la práctica de ciudadanía que Gibbs modela, capaz de desafiar instituciones sin tratar a todos dentro de ellas como enemigos y de discrepar sin que el desacuerdo defina la relación completa.
La señora Gibbs se ha ganado el derecho a establecer su propio ritmo, y sigue haciendo el trabajo que puede. Cuando una familia necesita saber a dónde recurrir, a menudo ha realizado la labor discreta de ayudarles a averiguarlo. Habrá otra decisión presupuestaria, otra familia asustada y otra persona en crisis que necesita atención. Ella sigue presentándose para luchar por ellos.
