El Condado de Santa Bárbara ha seleccionado a Maria Gardner como la próxima directora del Departamento de Servicios Sociales, una designación que se espera inicie el 10 de noviembre, pendiente de la aprobación formal de la Junta de Supervisores. Gardner aporta una vasta experiencia de aproximadamente 30 años dentro de este mismo departamento, lo que la posiciona para asumir un rol crucial en la administración de servicios vitales para la comunidad.
La carrera de Gardner en el Departamento de Servicios Sociales del condado es un testimonio de su dedicación. Avanzó desde ser una trabajadora social de primera línea en los Servicios de Protección Infantil hasta ocupar el puesto de subdirectora y, más recientemente, el de directora financiera y administrativa del departamento. En estas funciones ejecutivas, Gardner ha liderado importantes transformaciones organizacionales, fortaleciendo alianzas entre diversos sectores y ampliando el acceso a servicios de red de seguridad que han apoyado programas para más de 179,000 residentes.
Entre sus logros destacados durante su gestión, se incluye la dirección de la implementación de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act), lo que contribuyó a reducir la tasa de personas sin seguro en el condado en un 25% en tan solo dos años. Además, Gardner jugó un papel clave en el aumento de la participación en el programa CalFresh en un 75% en cinco años, a través de mejoras en el servicio e innovaciones en los programas que fueron reconocidas por el estado. A lo largo de su trayectoria, ha sido reconocida por su gestión fiscal, su habilidad para resolver problemas complejos y por implementar iniciativas estatales y federales que han mejorado la eficiencia y la entrega de los servicios.
“Por más de 30 años, he tenido el privilegio de servir a los residentes del Condado de Santa Bárbara”, comentó Gardner, destacando que su “estrella del norte profesional siempre ha sido hacer una diferencia significativa en las vidas de las personas que servimos”. Expresó su honor por la selección y su entusiasmo por continuar el trabajo para fortalecer los sistemas, expandir el acceso a los servicios y promover la atención integral, en colaboración con el dedicado personal, las organizaciones comunitarias y el liderazgo del condado.
Bob Nelson, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara, elogió a Gardner, describiéndola como una "líder extraordinaria" cuya experiencia de décadas, profundo conocimiento institucional y compromiso con los residentes la preparan excepcionalmente para liderar el Departamento de Servicios Sociales. El Departamento de Servicios Sociales es una de las agencias de servicio público más grandes del condado, y provee programas esenciales que apoyan a niños, familias, adultos mayores y residentes vulnerables. Sus servicios incluyen CalFresh, CalWORKs, elegibilidad para Medi-Cal, servicios de protección infantil, servicios de protección para adultos y desarrollo de la fuerza laboral.
La llegada de Gardner se da tras el anuncio de jubilación de Daniel Nielson, quien sirvió como director del departamento durante 13 años. Nelson aprovechó la ocasión para extender una "profunda gratitud" a Nielson, cuya "constante dirección, compasión y dedicación" guiaron al departamento a través de algunos de los momentos más desafiantes en la historia reciente del condado. Durante su mandato, Nielson dirigió el departamento a través de emergencias mayores como el flujo de escombros de Montecito y la respuesta al COVID-19. También supervisó el trabajo de recuperación de los fondos ARPA y asesoró a líderes emergentes en servicios humanos, dejando un legado de servicio, innovación y compromiso inquebrantable con los residentes más vulnerables.
