La rabia, una enfermedad viral mortal que ataca el sistema nervioso central de los mamíferos, incluidos los humanos, no es una amenaza del pasado. A nivel mundial, causa aproximadamente 59,000 muertes humanas al año. En Estados Unidos, se detectan alrededor de 4,500 casos de rabia en animales anualmente.
Este año en California, hasta mediados de agosto, se han registrado 213 casos confirmados de rabia. De estos, 194 fueron murciélagos, 18 zorrillos y un perro. Específicamente en el Condado de Santa Bárbara, se han confirmado cuatro casos de rabia en murciélagos en 2026. La enfermedad está siendo encontrada en mamíferos donde históricamente no era común detectarla.
Una preocupación principal es la vulnerabilidad de los gatos. Los gatos tienen el doble de probabilidades de contraer rabia que los perros o el ganado. A pesar de este riesgo, California no exige que los gatos sean vacunados contra la rabia. La Dra. Bonnie Franklin, veterinaria y experta local, ha expresado su inquietud sobre esta situación.
La forma en que un gato puede contraer rabia es diversa. Puede ser a través de una pelea con un zorrillo rabioso o al ser mordido o consumir un murciélago infectado. Cuando un murciélago contrae rabia, eventualmente cae al suelo, convulsiona y se agita. Los gatos, por naturaleza, pueden ver a estos murciélagos enfermos como un juguete, interactuando con ellos tanto dentro como fuera de las casas. Es importante destacar que la mordedura de un murciélago rabioso deja una pequeña perforación que a menudo no es visible para los dueños ni dolorosa para el gato, lo que hace difícil detectar la exposición.
No es posible determinar si un murciélago tiene rabia solo con observarlo; el diagnóstico solo puede confirmarse en un laboratorio. Sin embargo, hay señales de advertencia: un murciélago activo durante el día, encontrado en lugares inusuales como el hogar o el césped, o que no puede volar y se deja acercar fácilmente, podría estar enfermo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que, si se encuentra un murciélago enfermo o muerto, se consulte a un profesional de la salud o de salud pública y se recoja el animal para su posible análisis de rabia. Los murciélagos son uno de los animales rabiosos más reportados en los Estados Unidos y la principal causa de muertes por rabia en personas, habiéndose encontrado murciélagos rabiosos en 49 estados, con Hawái como única excepción.
Ejemplos recientes de incidentes con animales rabiosos fuera de California incluyen un caso en mayo en Nueva Jersey, donde un castor rabioso atacó a un niño de 8 años y a múltiples personas cerca de un lago. Este año también se han confirmado casos de castores rabiosos en Maryland y Nueva York. En agosto, cuatro cabras de un zoológico de mascotas itinerante en Carolina del Norte dieron positivo a la rabia después de haber sido mordidas por un zorrillo rabioso. Estas cabras visitaron aproximadamente diez lugares en seis condados, y cientos de personas pudieron haber estado expuestas, ya que los visitantes a menudo las abrazaban, acariciaban y alimentaban con biberón.
La disparidad en la política de vacunación felina dentro del Condado de Santa Bárbara es un punto crítico. Mientras que la vacunación contra la rabia es obligatoria para los perros en todo el condado, las ocho ciudades incorporadas —Buellton, Carpinteria, Goleta, Guadalupe, Lompoc, Santa Bárbara, Santa María y Solvang— sí exigen la vacuna contra la rabia para cualquier gato mayor de cuatro meses, ya sean gatos de interior o exterior, debido a la presencia de murciélagos en el entorno. Sin embargo, el condado no requiere la vacuna contra la rabia para gatos en sus áreas no incorporadas, que incluyen Hope Ranch, Isla Vista, Los Álamos, Los Olivos, Montecito, Orcutt, Santa Ynez y Summerland. Esta discrepancia es notable para la seguridad de la comunidad y la salud animal. Aunque la mayoría de los murciélagos no tienen rabia y son beneficiosos para el ecosistema al consumir miles de insectos cada noche y polinizar los aguacates locales, la amenaza de la rabia persiste y requiere atención.
