Estudiantes de preparatoria de Santa María, inscritos en el Centro Mark Richardson de Educación Técnica y Granja Agrícola, recientemente cosecharon y empaquetaron más de 100 cajas de productos agrícolas frescos para donar a la comunidad. Esta iniciativa forma parte de una tradición anual donde los jóvenes agricultores se comprometen a devolver algo a sus vecinos, informó Santa Maria Sun. Cerca de 30 alumnos del programa de ciencia de plantas y suelos fueron los responsables de este esfuerzo, llevando a sus hogares y a otras familias del distrito una variedad de alimentos cultivados por ellos mismos. La distribución de estas cajas refleja el compromiso de los estudiantes con su educación práctica y el bienestar de la región, destacando la importancia de la agricultura local en el Valle de Santa María.
Entre los participantes se encuentra Iris Valdez, estudiante de último año de la Preparatoria Pioneer Valley, quien buscaba una experiencia más práctica en agricultura, algo que sus clases regulares no le ofrecían. Al inscribirse en el curso de ciencia de plantas y suelos, Valdez ha podido cosechar diversas variedades de productos, incluyendo sandías, maíz, calabazas, calabacines y pimientos. Esta experiencia directa en el campo no solo ha enriquecido su aprendizaje, sino que también le ha permitido contribuir activamente a las necesidades de la comunidad. Valdez compartió con Santa Maria Sun lo gratificante que se sintió, especialmente "con todo lo que está pasando ahora", al poder ayudar a quienes necesitaban apoyo.
El programa de ciencia de plantas y suelos, impartido en el Centro Mark Richardson de Educación Técnica y Granja Agrícola, permite a los estudiantes gestionar una operación agrícola de 10 acres en el campus de Santa María. Los alumnos dedican dos períodos al día a aprender cada paso del proceso agrícola, desde la propagación de las plantas y su siembra hasta la protección de los cultivos contra enfermedades y plagas. La granja está organizada en tres secciones distintas: una se utiliza para el cultivo de los vegetales que los estudiantes donaron, otra está dedicada al maíz y una tercera a las calabazas, mostrando la diversidad de cultivos que los jóvenes aprenden a manejar.
Andrea Felder-Lee, directora de educación técnica y profesional del distrito, explicó que el currículo está diseñado para ofrecer una experiencia integral. Durante el primer semestre, los estudiantes participan en un curso introductorio, para luego completar un proyecto final en primavera. Felder-Lee destacó el enfoque práctico y seguro del programa, señalando que los alumnos aprenden siguiendo todas las normas de seguridad. Esto incluye el manejo de equipos agrícolas como vehículos tipo "Gators" y tractores. La directora enfatizó que el centro funciona como una granja real, donde los estudiantes son el motor principal, guiados por sus instructores, incluso construyendo cajas para búhos o reparando equipo cuando es necesario, lo que refuerza un modelo educativo centrado en el alumno.
Más allá de las habilidades agrícolas, los estudiantes también aprenden el valor de ser miembros activos y solidarios de su comunidad. El personal de la División de Participación Familiar y Comunitaria del distrito, que ya mantiene lazos estrechos con las familias locales, se encargó de distribuir los productos cosechados. Felder-Lee comentó que esta iniciativa enseña a los estudiantes no solo a cuidar de su comunidad, sino también a entender de dónde provienen los alimentos. Los alumnos se sienten muy orgullosos al compartir esta información y, en ocasiones, tienen la oportunidad de llevar a casa parte de lo cosechado, como maíz, para compartir con sus propias familias y explicarles el proceso de crecimiento.
El Centro Mark Richardson de Educación Técnica y Granja Agrícola no solo ofrece experiencia práctica, sino también pathways educativos y profesionales. Los estudiantes de tercer y cuarto año de preparatoria del Distrito Escolar Unificado de Preparatorias de Santa María pueden aplicar a estos programas, obteniendo certificados y créditos universitarios a través de Allan Hancock College. Además del programa de ciencia de plantas, el centro ofrece cursos en otras áreas como construcción, ingeniería, ciencia animal y artes escénicas. Los alumnos que completan una trayectoria CTE tienen la oportunidad de ser mentores de sus compañeros de tercer año. Felder-Lee mencionó que estas oportunidades pueden llevar a prácticas profesionales y a sitios de aprendizaje basados en el trabajo donde, eventualmente, los estudiantes podrían ganar dinero mientras estudian. La próxima fase del programa de ciencia de plantas y suelos incluye la siembra de un huerto de manzanos, lo que demuestra la continua expansión de las oportunidades de aprendizaje.
Iris Valdez, animada por su experiencia, recomienda a sus compañeros que se inscriban en una de las clases ofrecidas por el centro. Subraya la gran cantidad de actividades y aprendizajes que se pueden obtener en las instalaciones. Aunque completar una trayectoria en el Centro Mark Richardson puede tomar solo un año, el compromiso de tiempo puede ser mayor en otras escuelas del distrito que ofrecen programas comparables.
