Los comisionados de planificación de Santa María votaron en contra de un permiso que habría permitido la venta de cerveza y vino en el cine Regal Edwards RPX Santa Maria, ubicado en Town Center East. La decisión, tomada el 16 de septiembre, significa que Santa María no se unirá a las 55 salas de cine Regal en California que ya ofrecen bebidas alcohólicas. La resolución de denegar el permiso fue aprobada por un margen de 3-1, con el comisionado Tom Lopez votando en contra y el presidente Esau Blanco ausente de la reunión. Esta determinación refleja las preocupaciones planteadas por varios miembros de la comunidad, quienes enfatizaron la importancia de mantener los cines como espacios libres de alcohol y aptos para toda la familia.
El permiso solicitado habría permitido a los asistentes al cine comprar cerveza y vino para consumo dentro de las salas de proyección. Se planeaba exhibir copas de vino de 6 onzas y latas de cerveza de 24 onzas en un mini refrigerador en el mostrador de concesiones existente. Regal Entertainment Group había propuesto servir una bebida por cliente con una identificación válida, en vasos de plástico. Además, el personal del cine recibiría capacitación para reconocer los signos de embriaguez, y se exigiría la vigilancia en los auditorios.
Steve Rawlings, en representación de Regal Entertainment Group, explicó que el consumo solo estaría permitido dentro de las salas. Afirmó que las normas serían las mismas que en otros cines Regal que venden alcohol, incluyendo la obligación de que un miembro del personal realizara rondas por los auditorios cada media hora. Estas rondas implicarían caminar hasta el frente y la parte superior de la pantalla para observar a los clientes. Rawlings también señaló que, según la experiencia de Regal, los clientes rara vez abandonan la sala para comprar más bebidas o comida una vez que la película ha comenzado, implicando que la demanda de segundas bebidas alcohólicas sería baja.
A pesar de las garantías de Regal, la Comisión de Planificación escuchó diversas inquietudes. El comisionado Tim Seifert expresó su cambio de opinión, diciendo que preferiría "crear un lugar al que la gente pueda ir y congregarse sin el alcohol". La comisionada Yasameen Mohajer preguntó si el alcohol se consumiría fuera de los auditorios, específicamente en las salas de fiestas de cumpleaños o la sala de juegos, a lo que Regal confirmó que solo estaría permitido en los auditorios.
Una parte significativa de la oposición provino de la coalición juvenil de Fighting Back Santa Maria Valley. Estudiantes de secundaria y preparatoria hablaron en contra de la venta de alcohol. Un estudiante de noveno grado de la escuela preparatoria Ernest Righetti compartió que la coalición había notado un aumento en los arrestos por conducir bajo la influencia (DUI) en la ciudad y discutió por qué la venta de alcohol en los cines podría ser una mala idea. El estudiante expresó que un cine es un ambiente oscuro donde puede haber preocupación de que los adultos den alcohol a los menores. En lugar de hacer el alcohol más accesible, sugirieron que la ciudad debería enfocarse en hacerlo menos accesible para personas menores de 21 años. El joven concluyó que el cine es un lugar seguro para él y sus amigos, y no le gustaría que una persona ebria se lo arruinara.
Una estudiante de octavo grado de la escuela secundaria Lakeview también compartió su preocupación principal: no quería estar cerca de personas consumiendo alcohol mientras pasaba tiempo con amigos. La estudiante afirmó que los cines deberían ser espacios familiares donde niños, adolescentes y familias puedan disfrutar sin la presencia de personas que estén bebiendo. Edwin Weaver, director ejecutivo de Fighting Back Santa Maria Valley, apoyó al cine Regal, pero no la venta de alcohol en sus instalaciones. Sugirió que los restaurantes cercanos, como Red Robin, ya venden bebidas que los espectadores pueden consumir antes de ver una película. Weaver cuestionó el valor que la venta de alcohol añadiría a la comunidad, sugiriendo que si alguien necesita alcohol para disfrutar de una película, podría tener un problema.
El Senior City Planner Cody Graybehl indicó que las licencias de alcohol están reguladas por el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas de California y que, si bien normalmente las revisa el comisionado de zonificación a nivel local, las preocupaciones del público llevaron el tema a la discusión de la Comisión de Planificación. La votación final de 3-1 para denegar el permiso fue seguida por un aplauso de los asistentes, reafirmando la postura de la comunidad sobre la preservación de los espacios de entretenimiento familiar en Santa María.
