Tres personas se postulan para un inusual término corto de dos años en el Concejo Municipal de Santa María, una situación que surgió a raíz de una renuncia a principios de este año. La inesperada partida de Carlos Escobedo dejó una vacante para el Distrito 1. El concejo nombró a Ricardo “Richard” Batalla para ocupar temporalmente el puesto y, ahora, este escaño aparece en la boleta electoral de este martes, como Noozhawk informó.
Batalla, de 36 años, fue nombrado entre un grupo de cinco candidatos y ahora busca ser elegido para el puesto con dos desafiantes: Celest Mendoza, gerente de una organización sin fines de lucro, y Gary Janek Michaels, propietario de un pequeño negocio. El Distrito 1 abarca los vecindarios del noroeste de Santa María.
El concejal nombrado Batalla, un graduado de la preparatoria Pioneer Valley de 2009 y actual director de desarrollo juvenil en la YMCA del Valle de Santa María, ya seguía de cerca el gobierno de la ciudad antes de postularse para la vacante. Sabía que se enfrentaría a una situación compleja, pero decidió asumir el reto. Batalla explicó a Noozhawk que “tomó un salto de fe” con la intención de ayudar y ser “parte de la solución, no del problema”, aunque pronto descubrió que la situación era aún más desafiante de lo que esperaba.
El control del gasto financiero de la ciudad es una de sus principales preocupaciones. Batalla relató que cuando supo que los jefes de departamento se reunían solo trimestralmente, consideró que era “una gran bandera roja”, argumentando que “uno puede desordenar un presupuesto muy rápido”. Por ello, cambió la frecuencia de las reuniones de trimestral a mensual. Ahora, los jefes de departamento se reúnen mensualmente, y él participa en esas reuniones para asegurar la transparencia y evitar gastar dinero que no se tiene. También mencionó la dotación de personal de seguridad pública y la infraestructura entre sus principales prioridades, señalando que representa la zona más antigua de la ciudad. Ha estado trabajando para restringir el estacionamiento de camiones con remolque y vehículos recreativos, y ha impulsado que la ciudad pinte de rojo las aceras en intersecciones problemáticas donde los vehículos estacionados impiden el paso de vehículos de bomberos.
Celest Mendoza, de 27 años, es residente de toda la vida del Distrito 1. Trabaja como gerente de programas en Goodwill Industries de los condados de Ventura y Santa Bárbara, donde ha estado empleada durante cinco años. Mendoza, quien se graduó de Pioneer Valley High School en 2017 y continuó sus estudios en UC Santa Bárbara, actualmente está cursando una maestría enfocada en gestión de organizaciones sin fines de lucro.
Mendoza decidió postularse para un escaño en el Concejo Municipal por varias razones, incluyendo su creencia de que la ciudad merece una perspectiva fresca tanto para sus pares como para las futuras generaciones. Explicó a Noozhawk que está disfrutando la experiencia y la considera un aprendizaje. Su plataforma de campaña incluye la creación de más viviendas asequibles y apoya la estabilización del alquiler. También busca una mayor colaboración entre el gobierno de la ciudad y la comunidad de organizaciones sin fines de lucro, así como otros sectores, para proporcionar servicios a los residentes, enfatizando la importancia de una mentalidad colaborativa. Mendoza también quiere enfocarse en la rendición de cuentas en las finanzas de la ciudad, mencionando que sus clases de administración pública se referían a revisar cada partida y a involucrar a los departamentos en las discusiones, buscando “hitos medibles”.
Gary Janek Michaels, de 70 años, es un empresario independiente en la industria de las telecomunicaciones y llegó a Santa María en 2005. Hace unos meses, él fue uno de los candidatos que se postularon para ocupar el escaño tras la renuncia de Escobedo.
Michaels manifestó a Noozhawk su creencia de que la ciudad se está deteriorando financieramente, y que la mayoría de la gente no comprende la profundidad de la crisis. Ha notado menos patrullas policiales y otros recortes. Sostuvo que los fondos federales otorgados a las agencias gubernamentales durante la pandemia de COVID-19 se destinaron a aumentos salariales que la ciudad aún debe pagar. Argumenta que la ciudad necesita reinventarse de inmediato, pues considera que utiliza un enfoque del siglo XX. Michaels también propone proteger y expandir la infraestructura de vivienda local, y reclutar empresas de tecnología agrícola para atraer empleos bien remunerados a la comunidad, afirmando que se están perdiendo oportunidades. Además, alegó que la ciudad ha descuidado la industria del turismo, señalando que las tarifas de las habitaciones en Santa María están por debajo de las de muchas ciudades vecinas. Esta no es la primera incursión de Michaels en la política, habiendo participado en otras contiendas electorales en el pasado.
Es importante recordar que solo los votantes registrados en cada distrito pueden emitir sus votos para las contiendas de sus distritos individuales.
Además del Distrito 1, otros dos escaños del concejo están en la boleta este año. Para el Distrito 3, la concejal actual Gloria Soto busca un tercer mandato de cuatro años y es desafiada por el recién llegado a la política Corby Poulis Sr., propietario de un pequeño negocio. Para el escaño del Distrito 4, compiten Vincent Martinez, abogado y miembro de la Comisión de Planificación del Condado de Santa Bárbara, y Tyler Barksdale, un militar retirado. La concejal actual Maribel Aguilera-Hernandez no busca otro mandato y en su lugar se postula contra Ricardo Valencia para representar el Quinto Distrito en la Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara.
Los ganadores de las tres contiendas para el Concejo Municipal de Santa María se unirán a la alcaldesa Alice Patino y a la concejal del Distrito 2 Gloria Flores, con los nuevos mandatos comenzando en diciembre. Si bien Santa María se ha dividido en cuatro distritos, el cargo de alcalde, con un término de cuatro años, sigue siendo una posición general, lo que significa que los votantes de toda la ciudad votan por ese puesto.
