Seis candidatos que buscan ocupar tres asientos en dos juntas escolares distintas del Valle de Santa María participaron en un foro el miércoles por la noche, donde discutieron temas cruciales como la sobrepoblación estudiantil, los programas educativos existentes y necesarios, y las políticas de uso de dispositivos electrónicos. El evento, organizado por la Liga de Mujeres Votantes del Norte del Condado de Santa Bárbara, se llevó a cabo en la sala de audiencias de la junta en el Betteravia Government Center.
Cuatro de los candidatos compiten por dos asientos en el Distrito Escolar Unificado de Preparatorias de Santa María (Santa Maria Joint Union High School District). Feliciano Aguilar, el actual miembro de la junta por el Área de Fideicomiso 2, fue el único en postularse para el tercer mandato que expira este año, por lo que su nombre no aparecerá en la boleta electoral. En la contienda para representar el Área de Fideicomiso 5, Joe Dana, un educador recientemente jubilado, desafía al actual miembro David Baskett. Para el Área de Fideicomiso 4, Alex Jauregui, director de una escuela secundaria en el Distrito Escolar Santa Maria-Bonita, y Diana Pérez, administradora universitaria, buscan representar a la comunidad. La actual miembro Magdalena Serrano también eligió postularse para este cargo.
Los cuatro aspirantes al distrito de preparatorias coincidieron en que las tres escuelas preparatorias integrales del área —Santa María, Righetti y Pioneer Valley— están sobrepobladas y enfatizaron la necesidad de establecer un cuarto campus. Este tema emergió como una preocupación central para el futuro de la educación en el valle.
Alex Jauregui expresó que los campus actuales, que albergan a cientos de jóvenes más de su capacidad diseñada, no ofrecen el ambiente de aprendizaje adecuado para los estudiantes. Jauregui señaló que las aulas y el personal se ven afectados, lo cual no apoya la misión y visión del distrito cuando hay muchos más estudiantes de lo que las instalaciones pueden albergar. Por su parte, Diana Pérez, quien previamente sirvió en la junta del distrito de preparatorias de 2014 a 2024, manifestó que el mayor desafío para el distrito es la necesidad de una nueva preparatoria desde hace una década. Pérez, quien renunció a mitad de su mandato en julio de 2024 para postularse a la alcaldía de Santa María, subrayó la importancia de que el distrito proyecte el crecimiento demográfico del Valle de Santa María y comience a planificar para acomodar a los futuros estudiantes con una educación de calidad.
David Baskett, al recordar su incorporación a la junta hace cuatro años, mencionó que la seguridad era una preocupación importante, argumentando que el aprendizaje no puede ocurrir si los estudiantes no se sienten seguros. Agregó que la seguridad ha mejorado significativamente en las escuelas. Sin embargo, afirmó que la creación de una nueva escuela sigue siendo una prioridad principal debido a la sobrepoblación, y que con esta, otros aspectos también mejorarán. El distrito intentó que los votantes aprobaran una medida de bono de $194 millones para financiar una nueva escuela en 2024, pero no alcanzó el 55% de los votos necesarios para su aprobación, obteniendo un 53%. Aunque los líderes del distrito decidieron omitir un intento en 2026, la necesidad persiste. Joe Dana se mostró sorprendido al saber que Pioneer Valley tenía una clase de noveno grado de más de 800 estudiantes. Afirmó que las instalaciones no fueron construidas para esta capacidad, lo que genera problemas de sobrepoblación, desafíos en la supervisión de estudiantes y en la programación de horarios. Dana agregó que el ambiente puede ser abrumador para algunos jóvenes. Si es elegido, se comprometió a impulsar el proceso para construir otra preparatoria para los estudiantes lo antes posible.
El foro también incluyó a dos candidatos para la Junta del Distrito Escolar Santa Maria-Bonita: la actual miembro Luz María Cabral y Frank Lagattuta, un proveedor médico y padre de familia. Ellos compiten por el asiento que representa el Área de Fideicomiso 1, que abarca las zonas noroeste del distrito. Cabral, quien se unió a la junta en 2022 y sirvió como presidenta en 2026, describió su experiencia representando el Área de Fideicomiso 1 como excelente. Expresó su orgullo por el Distrito Escolar Santa Maria-Bonita, destacando el potencial de los estudiantes y el cuidado del personal. Por otro lado, Lagattuta, cuyos hijos asisten a las escuelas del distrito Santa Maria-Bonita, declaró que, de ser elegido, ayudaría a cerrar la brecha entre el distrito y los padres. Compartió que, como proveedor de atención médica, colabora con colegas para ayudar a los pacientes y cree que ese mismo tipo de comunicación, confianza y transparencia puede aportar a la junta para fomentar las relaciones parentales y apoyar a los estudiantes.
Los ganadores de cada contienda tomarán posesión de sus cargos en diciembre. Para aquellos interesados en revisar las discusiones, el foro completo de los candidatos a las juntas escolares se publicará en los próximos días en el canal de YouTube de la Liga de Mujeres Votantes del Norte del Condado de Santa Bárbara.
