El Condado de Santa Bárbara dio a conocer la selección de María Gardner como la próxima directora del Departamento de Servicios Sociales, según reportó el periódico Santa Maria Times sobre el resultado de un extenso proceso de reclutamiento institucional. El nombramiento oficial se encuentra sujeto a la aprobación formal por parte de la Junta de Supervisores, la cual está programada para realizarse durante la sesión del 10 de noviembre.
Esta dependencia estatal se consolida como una de las agencias de servicio público de mayor envergadura en la jurisdicción del condado, encargándose de administrar programas esenciales dedicados a brindar asistencia a niños, familias, adultos mayores y residentes vulnerables. Entre la gama de prestaciones que gestiona la entidad se encuentran la distribución de ayuda alimentaria a través de CalFresh, el apoyo económico de CalWORKs, la evaluación de elegibilidad para el programa Medi-Cal, los servicios de protección infantil, la protección de adultos mayores y las iniciativas enfocadas en el desarrollo de la fuerza laboral comunitaria.
La trayectoria profesional de Gardner en el Departamento de Servicios Sociales del condado de Santa Bárbara abarca más de 30 años de servicio continuo. Inició su carrera profesional desempeñándose como trabajadora social de primera línea en el área de Servicios de Bienestar Infantil. A lo largo de las décadas, ascendió progresivamente en la estructura organizacional hasta alcanzar la subdirección y, más recientemente, ejerció las funciones de directora de Finanzas y Administración de la agencia social.
En sus responsabilidades directivas previas, Gardner ha estado al frente de transformaciones organizacionales significativas, ha consolidado alianzas estratégicas entre diversos sectores, ampliado la cobertura de los servicios de protección social e impulsado programas institucionales que brindan atención a más de 179,000 residentes del condado. En su historial destaca la dirección ejecutiva para la implementación local de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, esfuerzo que permitió reducir en un 25 % la tasa de residentes sin seguro médico dentro de un periodo de dos años.
De igual manera, sus iniciativas operativas y la aplicación de innovaciones en la entrega de programas permitieron incrementar en un 75 % la participación comunitaria en el programa CalFresh en un lapso de cinco años, obteniendo reconocimientos en el ámbito estatal por dichos avances. Al evaluar su trayectoria, Gardner indicó que su guía ha sido generar un impacto positivo en la población y expresó que se siente honrada por la designación, manifestando su compromiso de continuar fortaleciendo los sistemas y la atención integral en colaboración con el personal y los líderes locales.
El presidente de la Junta de Supervisores del condado de Santa Bárbara, Bob Nelson, destacó la trayectoria de décadas, el conocimiento institucional y la dedicación de Gardner para asumir la conducción de esta entidad gubernamental. Asimismo, las autoridades del condado dedicaron palabras de reconocimiento al director saliente, Daniel Nielson, quien anunció su jubilación a principios de este año tras permanecer durante 13 años al frente del departamento de servicios públicos.
Durante sus 13 años de gestión, Nielson estuvo al mando del departamento más grande del condado mientras enfrentaba coyunturas complejas y emergencias locales de gran magnitud. Entre los eventos atendidos durante su administración figuran la respuesta ante el flujo de escombros en Montecito y la gestión operativa durante la pandemia de COVID-19. De igual forma, supervisó los proyectos de recuperación comunitaria financiados mediante la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y ejerció labores de asesoría para nuevos líderes en el ámbito de los servicios humanos del condado.
