La presencia de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) cerca de sitios de votación ha generado preocupación a nivel nacional, y California no ha sido la excepción. De acuerdo con información de Elon News Network, el 5 de octubre, día en que se abrieron los buzones para las boletas de votación en el estado, se reportaron 17 arrestos por parte de ICE, aunque no todos estuvieron directamente vinculados a los centros electorales. Un incidente particular que resuena en nuestra comunidad se registró en Santa María, California, donde se produjo un arresto en un estacionamiento adyacente a un área que funcionaba como un sitio de votación temprana en Allan Hancock College. Según Democracy Docket, los votantes debían atravesar una zona donde operaban los agentes de ICE para llegar al buzón de votación.
Estos sucesos en California no son aislados. El 19 de octubre, la Oficina de Elecciones del Condado de Sutter, también en California, recibió informes sobre la aparición de agentes de ICE. En esa ocasión, un miembro de NorCal Resist, un grupo de derechos de inmigración en California, interactuó con un hombre que portaba insignias de Operaciones de Aplicación y Remoción (Enforcement and Removal Operations) y de ICE. El vehículo de este agente permaneció en el estacionamiento del lugar de votación durante dos horas, según CapRadio. A nivel federal, múltiples leyes prohíben la intimidación de votantes durante todo el proceso electoral. El despliegue de oficiales armados en los sitios de elección está prohibido, salvo para “repeler enemigos armados de los Estados Unidos”, según el Código de los Estados Unidos, Título 18, Sección 592.
La inquietud no se limita a California. En Florida, el condado de Leon observó vehículos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. el 19 de octubre en el sitio de votación más concurrido del condado, la Biblioteca Northeast Branch, según CBS News. Otro condado en Florida, Monroe, informó que agentes enmascarados realizaron una detención en un lugar de votación en Key Largo. En contraste, en el condado de Alamance, Carolina del Norte, los funcionarios electorales declararon no haber recibido ninguna indicación de que agentes de ICE estarían presentes en los sitios de votación locales, aunque la directora de la Junta Electoral del Condado de Alamance, Dawn Hurdle, no pudo asegurar al 100% que no aparecerían, estimando una certeza del 98%. Hurdle señaló que se espera que los condados sean notificados cuando ingresen agentes federales, y no ha habido conexiones previas entre ICE y la junta electoral en esa localidad.
Ante estas situaciones, organizaciones de derechos civiles están activas. Stefania Arteaga, cofundadora de Carolina Migrant Network (CMN), una organización sin fines de lucro de asistencia legal y defensa de la inmigración con sede en Charlotte, trabaja para asegurar que los votantes se sientan informados y protegidos. CMN cuenta con voluntarios en los lugares de votación con mayor número de votantes latinos, donde proporcionan información electoral no partidista. Arteaga señaló a Elon News Network que han surgido muchas preguntas sobre la interferencia en las votaciones. Comentó que el condado de Mecklenburg ha experimentado una presencia constante de ICE durante años, con arrestos diarios.
Arteaga expresó la preocupación de que los inmigrantes o ciudadanos naturalizados tienen inquietudes sobre la posibilidad de ser detenidos por agentes de ICE, y que “el miedo ha aumentado durante el ciclo electoral”. A pesar de esto, animó a los votantes a ejercer su derecho al voto si tienen la capacidad. En caso de enfrentar cualquier intimidación, o si tienen preguntas sobre cómo votar o sobre el proceso, los votantes pueden llamar a la línea directa 888-OUR-VOTE, donde serán conectados con un abogado. Esta línea directa también está disponible en varios idiomas para facilitar la comunicación. Aunque hubo un incidente reportado en Surry County, Carolina del Norte, que involucró un gesto de amenaza hacia una mujer, Arteaga enfatizó que las preocupaciones provienen de “todo tipo de poblaciones inmigrantes”, no exclusivamente de la comunidad latina.
Para salvaguardar el proceso electoral, existen pautas para asegurar que los votantes no sean obstaculizados si agentes federales, incluidos los de ICE, aparecieran. Por ejemplo, la Junta Electoral Estatal de Carolina del Norte establece que cualquier agente federal debe permanecer detrás de una zona de amortiguamiento de 50 pies en los lugares de votación. Los funcionarios electorales en el condado de Alamance están al tanto del procedimiento si agentes de ICE se presentaran: pedirles que se retiren y luego contactar a la Junta Electoral local. En ese punto, el abogado del condado iría al sitio para abordar el problema. Mirando hacia el futuro, Arteaga desearía que los funcionarios gubernamentales garantizaran transiciones pacíficas de poder y honraran la democracia, tanto para este ciclo electoral como para los futuros.
