La Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara aprobó esta semana el nuevo diseño para la expansión de la Cárcel del Norte en Santa María. La votación fue de 4 a 0 el martes, con el Supervisor Bob Nelson ausente del voto. Esta aprobación marca un paso significativo en la reestructuración del sistema penitenciario del condado, que busca equilibrar las capacidades de sus dos instalaciones carcelarias.
El proyecto contempla la adición de 1.5 unidades de vivienda, lo que sumará un total de 384 camas nuevas a la instalación. Estas camas se distribuirán en seis módulos, cada uno con capacidad para 64 personas. El diseño y la construcción del proyecto se adjudicaron en julio pasado a Sletten Construction Co., a través de un contrato de $138,650,000.
La Cárcel del Norte, ubicada en 2301 Black Road, cuenta actualmente con 376 camas y abrió sus puertas a principios de 2022, tras un periodo de construcción que se extendió por aproximadamente cinco años. Esta instalación es más reciente y tiene suficiente terreno para la expansión necesaria. Por otro lado, la Cárcel Principal en Santa Bárbara, construida en la década de 1970, es más grande pero presenta instalaciones deterioradas y será reducida en su capacidad, limitándose principalmente a servicios de admisión. Esta decisión surge tras una demanda colectiva en 2017 que alegaba condiciones peligrosas e inconstitucionales en la Cárcel Principal, lo que llevó a un acuerdo que exigía al condado abordar dichas condiciones. Debido a los altos costos de reparación de la antigua instalación, el condado optó por construir en la Cárcel del Norte.
Jeffrey Patton, subdirector de Servicios Generales, informó a la junta que el proyecto se encuentra "en tiempo y en presupuesto". Se espera que la construcción comience en 2027 y que las nuevas instalaciones estén listas para abrir en julio de 2029. Patton explicó que el personal ha aprendido de la experiencia con la Cárcel del Norte al diseñar los nuevos módulos, buscando un enfoque más moderno y humano. "Hemos ampliado aún más cosas como el acceso a características de vida natural dentro de las celdas en términos de mobiliario, etc., para proporcionar una instalación más moderna y aún más humana", afirmó.
El diseño de los nuevos módulos no es de alta seguridad y está pensado para fomentar la interacción entre las personas. El condado busca un enfoque progresista, limitando las áreas restrictivas y de alta seguridad, y permitiendo la socialización de los reclusos. Los planes incorporan también recomendaciones recibidas en reuniones comunitarias en Santa Bárbara y Santa María. Estas sugerencias incluyeron la integración de espacios para entrevistas y tratamientos de salud dentro de los módulos, permitiendo el acceso directo desde las áreas de vivienda, así como mejoras en las áreas de ducha con más ganchos, agarraderas y estantes. Cada área de vivienda también contará con espacios dedicados a programas y recreación.
Durante la sesión, el Supervisor Steve Lavagnino, del Quinto Distrito, expresó su satisfacción por el avance del proyecto, destacando que se mantiene en los plazos y el presupuesto. Elogió al personal del condado por escuchar a la comunidad e incorporar sus comentarios en el diseño. En respuesta a quienes argumentan que la expansión es demasiado grande, Lavagnino manifestó su esperanza de que estén en lo correcto, pero enfatizó que los supervisores deben considerar las necesidades futuras del condado, citando el crecimiento poblacional en ciudades como Santa María, Goleta y Orcutt. También agradeció la participación pública durante el proceso de diseño. "Nadie quiere hacer esto, pero creo que estamos obteniendo el mejor proyecto posible que podemos tener en este momento", agregó Lavagnino.
Por otro lado, opositores a la expansión carcelaria se pronunciaron durante el periodo de comentarios públicos en la reunión del martes. Abogaron por una mayor inversión en programas de salud mental y apoyo, en lugar de una expansión de la cárcel. Gail Osherenko, de la Fuerza de Tarea de Justicia Criminal del capítulo local de la Liga de Mujeres Votantes, señaló que su grupo apoya la rehabilitación para personas que a menudo han sido víctimas de abuso y la oportunidad de ser reintegradas en la comunidad. "No creemos que esto que estamos haciendo aquí, la sobreconstrucción del sistema carcelario, realmente nos esté llevando allí", dijo, "y desafortunadamente está quitando dinero de cosas que [realmente] necesitamos en la comunidad".
Si bien la construcción original de la Cárcel del Norte se financió con $80 millones en fondos estatales y alrededor de $40 millones de fondos del condado, la expansión podría ser financiada enteramente por el condado.
